Arapahové patří k západním Algonkinům. Původně žili se svými příbuznými Čejeny u Velkých jezer, odkud je vytlačili obyvatelé Východních lesů. Do centrálních Prérií se dostali v 17.-18. stol. Část se oddělila a usídlila v severních Prériích. Začali si říkat Atsinové. Z původních lovců a zemědělců se stali prérijní Indiáni. Vzdávali úctu Slunci, ale hlavně rourovité dýmce, klasu kukuřice a figurce želvy, které v jejich představách symbolizovaly vznik světa. Arapahové věřili, že želva vynesla Zemi zpod velkých vod a kachna přinesla dýmku a klas kukuřice prvnímu z nich. Žili v nepřátelství s Jutey a Šošony, které se snažili vytlačit z prérií zpět do hor. Z druhé strany je ohrožovali Poníové. V roce 1804 uzavřeli mír s dalšími nepřáteli - Dakoty, Kiowy a Komanči.